Du grec philánthropos, être philanthrope signifie littéralement "amour de l'être humain". Comment et pourquoi devient-on philanthrope ? Histoire familiale, rencontres inspirantes, faits marquants et convictions personnelles jalonnent les parcours de ces bienfaiteurs.
Au fil de cet entretien, nous vous proposons de découvrir le cheminement et les motivations de Julien Cohen, directeur bénévole du Fonds de dotation Merci(1). Il répond aux questions de Croisine Martin-Roland, Responsable de l’accompagnement philanthropique chez Société Générale Private Banking.
Julien Cohen
Julien Cohen est un restaurateur de 51 ans, propriétaire de plusieurs restaurants italiens à Paris - Pizza Chic (75006), Grazie (75003), Les Cailloux (75013)... Il est également associé dans une dizaine d’autres établissements - Septime (75011), Marzo (75007 et 75016), Ristorante National (75002)... Depuis plus de 10 ans, il est Directeur et administrateur du Fonds de dotation Merci.Julien, pouvez-vous nous raconter l’origine du fonds de dotation Merci ?
En 2007, mes parents décident de vendre Bonpoint, la marque pour enfants qu’ils avaient créée dans les années 70 et qui connaît un succès international.
Très vite, ma mère - Marie-France - convainc mon père - Bernard - de se lancer dans un nouveau projet, assez inédit à l’époque.
En 2009, ils ouvrent le concept store Merci, boulevard Beaumarchais à Paris, et créent ainsi une nouvelle façon de faire de la philanthropie. D’abord, ils y travaillent tous les deux bénévolement puis ils s’engagent dès le départ à verser l’intégralité des bénéfices à un fonds de dotation éponyme (Fonds de dotation Merci) créé au même moment pour financer et accompagner de manière pérenne des projets solidaires.
En 2013, quelques années après la mort de Bernard, Marie-France a décidé de vendre le magasin Merci, mais nous avons poursuivi l’aventure solidaire ensemble en donnant l’intégralité du produit de la vente au Fonds de dotation Merci.
C’est un projet philanthropique familial : quel rôle joue chacun d’entre vous dans la gouvernance ?
Marie-France, qui est la fondatrice, la présidente, celle sans qui rien n’aurait existé, demeure la première ambassadrice. Elle incarne l’engagement de toute la famille, mais aussi une vision : celle que nous pouvons tous, chacun à notre niveau, contribuer à un monde meilleur. Elle est présente à tous les conseils d’administration et participe à la définition de la stratégie. Toujours à l’écoute et disponible pour nous accompagner dans de nouveaux projets.
Mes frères, Benoit et Thomas, siègent au Fonds de dotation Merci en tant qu’administrateurs. Ils sont particulièrement impliqués dans le projet Horizon, pour l’accueil et l’inclusion de personnes réfugiées autour de leurs savoir-faire, mis au service du développement d’un territoire.
Dès la création du Fonds de dotation Merci, j’ai voulu m’impliquer particulièrement, en endossant le rôle de directeur bénévole. Marqué par le scandale de l’ARC(2), je voulais m’assurer que chaque centime soit utilisé pour les projets. J’assure depuis la gestion quotidienne du Fonds. En 2019, j’ai été rejoint par Chloé Freoa, première salariée et Directrice déléguée du Fonds de dotation Merci, qui m’accompagne dans cette mission.
Vous agissez en redistributeur mais également en opérateur : comment cela fonctionne-t-il ?
C’est une vraie particularité du Fonds de dotation Merci d’être à la fois mécène, investisseur responsable et opérateur. Nous mobilisons ainsi tous les leviers pour atteindre notre objectif : participer à la construction d’un monde plus juste, solidaire, tout simplement durable.
C’est un parti pris de ne soutenir que des projets dans lesquels nous sommes impliqués, tant sur le plan de la gouvernance, que sur la mobilisation de compétences, de réseau, de plaidoyer… C’est notre moyen d’assurer une bonne utilisation des fonds, mais aussi d’évaluer l’impact de notre contribution.
Quels sont les projets soutenus/financés par le fonds de dotation Merci ?
Le Fonds de dotation Merci est d’abord intervenu à Madagascar. Dans la région de Tuléar, au sud-ouest du pays, nous participons chaque année, avec notre partenaire historique l’association Abc Domino, à la scolarisation de 3 500 enfants du primaire au lycée. Depuis 2010, nous avons ainsi financé la construction de 6 écoles primaires, 2 collèges, 1 lycée, 6 cantines, 4 ateliers de couture, 3 jardins potagers et des forages permettant l’accès à l’eau. En septembre 2022, nous accueillerons la première promotion de la nouvelle école informatique, qui formera nos jeunes bacheliers aux métiers du code et de l’outsourcing.
Soucieux d’agir également en France, le Fonds de dotation Merci promeut l’émergence et le développement de nouveaux modèles agricoles et alimentaires durables, comme la Ferme de l’Envol - ferme en agroécologie inspirée de la permaculture située en Île-de-France - et la plateforme de financement participatif Bluebees, dédiée à la transition écologique et solidaire. Par cet engagement, nous souhaitons encourager une économie nouvelle, protectrice de notre capital naturel et humain, mais aussi créatrice d’emplois.
Enfin, depuis 4 ans, nous travaillons au lancement d'un nouveau projet pour l’accueil et l’inclusion de personnes réfugiées en France, par la valorisation de leurs savoir-faire mis au service d'un territoire d'accueil.
Ce projet s'appelle Horizon. Depuis peu, Horizon a pris un nouvel envol puisque nous venons de signer une convention de partenariat avec le bourg de Callac (2 200 habitants) dans les Côtes d'Armor en Bretagne pour l'implantation du premier village Horizon.
Un mot pour inspirer d’autres philanthropes ?
« Vertueux »
Quand on donne, on pense souvent à celui qui reçoit. On ne s’imagine pas combien ça apporte de participer à de tels projets. C’est hyper puissant humainement ! On échange avec des gens qu’on n’aurait jamais eu l’occasion de rencontrer ailleurs, on vit des émotions assez exceptionnelles.
Pour en savoir plus sur le fonds de dotation Merci, vous pouvez consulter le site dédié en cliquant ici(3).